O processo de substituição do arsenal nuclear terrestre dos Estados Unidos, liderado pelo Minuteman III, ultrapassou oficialmente seu orçamento inicial de US$ 95,8 bilhões, devido ao impacto da pandemia de Covid-19 e à inflação, conforme anunciado pela Força Aérea na última quinta-feira.
A Força Aérea comunicou ao Congresso que o programa, sob responsabilidade da Northrop Grumman Corp, está agora pelo menos 37% acima da estimativa de custo anterior à pandemia, que foi finalizada em setembro de 2020. Andrew Hunter, o secretário assistente da Força Aérea para Aquisição, Tecnologia e Logística, compartilhou essas informações em uma entrevista à Reuters.
Alterações no programa, como a construção de silos de maior capacidade e a transição para materiais mais duráveis, também contribuíram para o aumento dos custos.
O custo total do programa, atualmente estimado em mais de US$ 131 bilhões, pode aumentar ainda mais, sujeito a uma revisão pelo Secretário de Defesa dos EUA no verão.
Embora o excesso de custos seja uma ocorrência comum no Departamento de Defesa, a substituição do míssil balístico intercontinental (ICBM) Minuteman é notadamente dispendiosa.
A rede de mísseis faz parte da tríade nuclear, composta por ICBMs terrestres, bombardeiros nucleares e submarinos lançadores de armas nucleares.
Andrew Hunter destacou: “Já se passaram mais de 70 anos desde que fizemos a base disso. Não estimamos bem.”
Quando os custos ultrapassam as estimativas, aciona-se o Nunn-McCurdy Act, uma lei de 1982 que exige uma justificação formal do Pentágono ao Congresso, explicando a importância do programa e demonstrando a inexistência de alternativas, quando os custos unitários de aquisição aumentam mais de 25% em relação à linha de base.
O impacto dos custos excessivos é mais pronunciado na modernização dos 450 silos de mísseis e em sua infraestrutura de comando, que inclui a instalação de 12.000 quilômetros de novos cabos. O programa também engloba a aquisição de caminhões, treinamento, edifícios de comando e 659 mísseis.
Hunter enfatizou que os próprios mísseis não são os únicos responsáveis pelo aumento de custos.
O programa de substituição do Minuteman III, denominado Sentinel, com um orçamento inicial de US$ 95,8 bilhões, está em várias fases, incluindo desenvolvimento, design e aquisição. Em 2020, a Northrop recebeu uma parte significativa desse orçamento, no valor de US$ 13,3 bilhões, para um contrato de desenvolvimento de engenharia e manufatura (EMD) destinado a projetar, testar e avançar o programa.
Com o tempo, as especificações aumentaram, o espaço dentro dos silos expandiu-se e os custos aumentaram devido à implementação de novos sistemas mais potentes, assim como às exigências de aquecimento, ventilação e ar condicionado, explicou um oficial da Força Aérea sob anonimato.
A Northrop Grumman afirmou estar comprometida em apoiar a Força Aérea na avaliação e atualização das previsões de custos para as fases futuras do programa, incluindo projetos de construção, produção e implantação do sistema de armas.
As estimativas geradas durante a fase de EMD indicam que a próxima etapa, a aquisição, custará mais do que os US$ 61 bilhões inicialmente previstos dentro do orçamento de US$ 95,8 bilhões. As aquisições estão programadas para começar no final da década de 2020.
Quando a Northrop Grumman ganhou o contrato em 2020, afirmou que, após a conclusão bem-sucedida do EMD, começaria a produção e entrega de um sistema de armas moderno e totalmente integrado para atender ao cronograma de capacidade operacional inicial da Força Aérea até 2029.
Mike Rogers, presidente do poderoso Comitê de Serviços Armados da Câmara, enfatizou a necessidade do Sentinel para o futuro da dissuasão nuclear e expressou seu compromisso com uma supervisão rigorosa do programa para garantir ajustes necessários diante dos custos excessivos.
Hunter afirmou que o programa continuará sendo executado enquanto a revisão Nunn-McCurdy estiver em andamento e que eventuais mudanças no cronograma dependerão da revisão do Gabinete do Secretário de Defesa.